Altuve: «Jeremy Peña será bueno, calibre de superestrella»
" title="El fichaje de Carlos Correa con los Mellizos abrió las puertas para que los Astros entregaran el campo corto a Jeremy Peña y, aunque el dominicano trata de disimularlo, ha sido un gran beneficiario de la decisión del boricua.
«Nunca lo vi como, ‘solo voy a tener mi oportunidad si Correa se va'», dijo Peña en una amplia nota en el periódico USA Today. «Siempre lo vi como que no importa dónde estés, haces un trabajo y, si lo haces, obtendrás tu oportunidad».
El 19 de marzo, cuando Correa firmó su pacto por tres años, la puerta se abrió de par en par para Peña, y la tiró de sus bisagras, ganando el trabajo y demostrando este primer mes que planea mantenerlo indefinidamente.
Peña, de 24 años, ha sido todo lo que los Astros podrían haber imaginado y mucho más. Si bien algunos novatos han tenido grandes dificultades, desde Bobby Witt Jr. de los Kansas City Royals, Julio Rodríguez de los Seattle Mariners hasta Spencer Torkelson de los Detroit Tigers, Peña ha prosperado.
Peña lidera a todos los novatos esta temporada con seis jonrones, un porcentaje de slugging de .489 y está empatado en el primer lugar con 15 carreras impulsadas hasta el sábado.
«Asumió su papel a su manera», dijo el abridor de los Astros, Jake Odorizzi. «No trató de ser alguien que no era. Sabíamos lo fenomenal que era con el guante. Obviamente, tiene grandes zapatos que llenar después de Carlos, pero lo ha hecho de la manera correcta».
Nadie compara a Peña con Correa, uno de los campocortos de élite del juego que recibió el salario promedio más rico para un jugador de cuadro en la historia del béisbol, pero el dolor de la partida de Correa ciertamente ha disminuido.
“Obviamente, tiene talento”, dice el segunda base All-Star de los Astros, José Altuve, “pero es un tipo muy humilde, le encanta trabajar duro y quiere aprender. Por eso está aquí.
«Va a ser bueno, realmente bueno. Va a ser un jugador con calibre de superestrella. Sólo mira».
Correa, quien rechazó un contrato de cinco años y $160 millones de Houston, con los Astros negándose a ceder al darle una opción de exclusión o un contrato de más de cinco años, verá de primera mano a su protegido el martes cuando los Astros vayan al Target Field.
«No puedo esperar para verlo», dijo Peña. «Realmente, no puedo esperar para agradecerle. Ha significado mucho para mí».
Fue hace dos años cuando Peña llegó al campo de entrenamiento de primavera de los Astros, y uno de los primeros hombres en saludarlo, guiarlo y aconsejarlo fue Correa.
¿Quién sabía que Peña se convertiría en su heredero aparente?
«Carlos ha sido genial conmigo desde el primer día que lo conocí», dijo Peña. «Ha sido genial. Me ha ayudado mucho. Un mentor para mí. Me ha ayudado a prepararme para los juegos, cómo mantenerme estable en una temporada, cómo concentrarme en el trabajo, en realidad, todo física y mentalmente».
«Nunca le preocupó que algún niño entrara y tratara de tomar su trabajo. Solo quería ayudarme a convertirme en un jugador de Grandes Ligas. Siempre recordaré lo que hizo por mí».
Peña, el hijo del veterano de siete años Gerónimo Peña, se apoyó en su padre para pedirle consejo mientras crecía. Sin embargo, nació después de la última temporada de su padre y nunca lo vio jugar. En cambio, escuchó las historias y vieron juegos juntos.
Su favorito de todos los tiempos cuando era niño era José Reyes, de los Mets de Nueva York, dice Peña, amando su energía y entusiasmo. Admiraba el gran talento de Alex Rodríguez. No recuerda haber visto mucho a Omar Vizquel durante sus días de jugador, pero estudió todos sus videos. Y, por supuesto, aprendió todo sobre la grandeza del campocorto miembro del Salón de la Fama Ozzie Smith, compañero de equipo de su padre en los St. Louis Cardinals.
«No pude verlo jugar», dijo Peña, «pero mi papá siempre me puso a Ozzie. Él seguía diciendo: ‘Este es el tipo del que debes aprender’. Aprendí mucho de Ozzie Smith sin siquiera verlo jugar».
Peña, quien se mudó de la República Dominicana a Providence, Rhode Island, cuando tenía 12 años para asistir a la Universidad de Maine, ahora tiene niños aspirantes que lo observan.
Ni siquiera se inmutó al conocer a Mike Trout en su primer juego de este año, aunque estaba asombrado por su tamaño. «Hombre, es un tipo grande». Le encantó que Shohei Ohtani le diera la bienvenida al espectáculo. Y se rió cuando estaba en una tienda de comestibles Whole Foods local, escuchó a alguien gritar su nombre como si fuera un fanático, solo para descubrir que era el miembro del Salón de la Fama Reggie Jackson.
«Los muchachos me dan consejos», dice Peña, «diciéndome: ‘Oye, sigue jugando tu juego. Es el mismo juego. Solo juega duro y diviértete. Y no te olvides de disfrutarlo, porque al final del día, esto es un sueño. Así que disfrútalo, juega duro y compite».
Peña ha sorprendido a los cazatalentos con su poder, ya conectando seis jonrones en 90 turnos al bate en comparación con los 30 jonrones que conectó su padre durante toda su carrera de siete años.
«Nada parece perturbarlo», dice Alex Bregman, tercera base All-Star de los Astros. «Es muy bueno para compartimentar, diciendo ‘No voy a llevar mi bate al campo o mi guante al plato’. Hacer eso a una edad temprana es realmente especial, poder permanecer encerrado.
«Es tan impresionante con su ética de trabajo, nada me sorprende».
Peña se perdió todo el 2020 cuando COVID-19 canceló toda la temporada de ligas menores, jugando solo 37 juegos el año pasado después de someterse a una cirugía de muñeca. Jugó solo 30 juegos por encima de la Clase A cuando llegó al campamento esta primavera. Sin embargo, en lugar de sentarse y sentir lástima por sí mismo, pasó los últimos dos inviernos jugando para Estrellas en la Liga Dominicana.
Su ética de trabajo siempre ha estado fuera de serie, pero aprendió a no permitir que ningún error defensivo afectara su ofensiva, o que ningún ponche afectara su defensa.
«Aprendí a separar todo en Maine y al comienzo de mi carrera profesional», dijo Peña. «No solo mi ofensiva y mi defensa, sino que aprendí cómo separar lanzamientos y cómo separar turnos al bate, aprender a aprovechar lo bueno, aprender de lo malo y jugar el juego como si nada hubiera pasado».
Realmente, lo único que ha sacudido a Peña hasta ahora fue la alucinante ironía de que tuvo dos sencillos con dos carreras impulsadas en la histórica victoria número 2000 de Dusty Baker. ¿Adivina quién fue el primer bate contrario que pegó dos sencillos para los Cardinals en el primer juego de Baker como manager en 1993?
Sí, su papá.
«Escuché esa estadística y no quería creerla», dijo Peña. «Todavía no puedo creerlo. Vamos, ¿cómo es eso posible?»
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