EEUU no podrá evitar recesión

Alex Domash

Investigador, Harvard Kennedy School

Lawrence H. Veranos

Profesor de la Universidad Charles W. Eliot, Harvard Kennedy School

Es probable que la Reserva Federal pronto aprenda lo que las gimnastas ya saben: aterrizar es difícil. Con la inflación alcanzando un nuevo máximo en 40 años y continuando acelerándose, se espera que la Fed eleve las tasas de interés en medio punto porcentual al final de su próxima reunión el 4 de mayo de 2022. Será la segunda de las siete alzas de tasas previstas en 2022, luego de un aumento de un cuarto de punto en marzo, mientras la Fed intenta enfriar la demanda de los consumidores y frenar el aumento de los precios.

Al aumentar las tasas de interés, el banco central espera lograr un proverbial “ aterrizaje suave “ para la economía de EE. UU. en el que pueda controlar la rápida inflación sin causar un aumento del desempleo o desencadenar una recesión. La Fed y los pronosticadores profesionales proyectan que la inflación retrocederá por debajo del 3% y el desempleo se mantendrá por debajo del 4% en 2023.

Sin embargo, nuestra investigación reciente sugiere que diseñar un aterrizaje suave es altamente improbable y que existe una probabilidad significativa de una recesión en un futuro no muy lejano.

Eso se debe a que la alta inflación y el bajo desempleo son fuertes predictores de futuras recesiones. De hecho, desde la década de 1950, cada vez que la inflación ha superado el 4% y el desempleo ha estado por debajo del 5%, la economía estadounidense ha entrado en recesión en dos años.

Hoy, la inflación está en 8,5% y el desempleo en 3,6% , lo que sugiere que será muy difícil evitar una recesión.

Detrás de la curva

La inflación es causada fundamentalmente por demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes.

A corto plazo, la oferta de bienes en la economía es más o menos fija (no hay nada que la política fiscal o monetaria pueda hacer para cambiarla), por lo que el trabajo de la Reserva Federal es administrar la demanda total en la economía para que se equilibre con la oferta disponible.

Cuando la demanda se adelanta demasiado a la oferta, la economía comienza a sobrecalentarse y los precios aumentan considerablemente. En nuestra evaluación, las medidas de sobrecalentamiento, como un fuerte crecimiento de la demanda, la disminución de los inventarios y el aumento de los salarios, comenzaron a mostrarse en la economía a lo largo de 2021. Pero un nuevo marco operativo que adoptó la Fed en agosto de 2020 impidió que la Fed tomara medidas hasta que la inflación sostuviera ya era evidente.

Como resultado, la Reserva Federal está muy por detrás de la curva hoy en día para responder a una economía sobrecalentada.

Un aterrizaje suave es difícil

Para reducir la inflación creciente, la Fed ahora intentará aumentar las tasas de interés para frenar la demanda de los consumidores.

El aumento resultante en los costos de endeudamiento puede ayudar a desacelerar la actividad económica al desalentar a los consumidores y las empresas a realizar nuevas inversiones. Pero correría el riesgo de causar grandes trastornos económicos y empujar a la economía a una recesión. Este es el aterrizaje suave: las tasas de interés suben y la demanda cae lo suficiente como para bajar la inflación, pero la economía sigue creciendo.

Sin embargo, la historia de la ingeniería de aterrizajes suaves no es alentadora. Descubrimos que cada vez que la Fed ha pisado el freno lo suficientemente fuerte como para reducir la inflación de manera significativa, la economía ha entrado en recesión.

Si bien algunos han argumentado que ha habido varios ejemplos de aterrizajes suaves en los últimos 60 años, incluso en 1965, 1984 y 1994, mostramos en nuestro análisis que estos períodos se parecían poco al momento actual.

En los tres episodios, la Fed estaba operando en una economía con un desempleo significativamente más alto, una inflación más baja y un crecimiento salarial más bajo. En estos ejemplos históricos, la Fed también elevó las tasas de interés muy por encima de la tasa de inflación, a diferencia de hoy, donde la inflación es del 8,5 % y se prevé que las tasas de interés permanezcan por debajo del 3 % hasta 2023, y actuó explícitamente temprano para evitar que la inflación se disparara, en lugar de que esperar a que la inflación ya sea excesiva.

¿Por qué el mercado laboral es relevante para la inflación?

Una de las razones por las que el desafío de la Fed es particularmente difícil hoy en día es que el mercado laboral está ajustado sin precedentes, lo que significa que la demanda de trabajadores supera con creces la oferta disponible. Un mercado laboral ajustado implica que las empresas necesitan aumentar los salarios para atraer nuevos trabajadores.

Por lo general, la tasa de desempleo se utiliza como indicador de la estrechez del mercado laboral. El desempleo es muy bajo hoy , y la Fed espera que baje aún más. Pero nuestra investigación muestra que la presión para aumentar los salarios es incluso mayor que la indicada por la tasa de desempleo. La cantidad de ofertas de trabajo está en su punto más alto y los trabajadores están renunciando a tasas récord, las cuales son significativas para aumentar los salarios.

En cierto sentido los salarios son la última medida de la inflación subyacente: más de dos tercios de los costos comerciales se devuelven a la mano de obra por lo que el aumento de los salarios ejerce una presión significativa al alza sobre la inflación.

El crecimiento de los salarios hoy en día está funcionando a una tasa histórica del 6,6 % y se está acelerando .

Con el aumento tan rápido de los salarios, hay pocas bases para el optimismo de que la inflación pueda reducirse al rango del 2% como objetivo de la Reserva Federal. Nuestro análisis muestra que el crecimiento salarial actual implica una inflación sostenida superior al 5 %, y que históricamente el crecimiento salarial no se desacelera sin aumentos significativos del desempleo y una recesión.

Las probabilidades de recesión

Actualmente, la economía de Estados Unidos se enfrenta a presiones inflacionarias adicionales derivadas del aumento de los precios de los cereales y la energía debido a la guerra de Ucrania y más interrupciones en la cadena de suministro a medida que la COVID-19 impone nuevos confinamientos en China.

Estos factores amenazan con exacerbar aún más la inflación durante el próximo año.

En nuestra evaluación, el problema de inflación que enfrenta la Fed hoy es sustancial y es poco probable que se resuelva sin una desaceleración económica significativa.

En general, la combinación de una economía sobrecalentada, salarios en aumento, el retraso de la política de la Reserva Federal y los recientes shocks de oferta significan que una recesión en los próximos años es ciertamente más probable que improbable.