Tras perder a Mahomes, Chiefs y Henne frenan a Browns

Los Chiefs de Kansas City habían perdido al quarterback Patrick Mahomes por una conmoción cerebral y estuvieron cerca de perder el encuentro.

Pero su defensiva y Chad Henne, por increíble que parezca, mantuvieron con vida sus aspiraciones de llegar a un Super Bowl por segundo año consecutivo, al derrotar el domingo 22-17 a los Browns de Cleveland y avanzar a su tercer duelo seguido por el campeonato de la Conferencia Americana.

Con su quarterback estelar reducido a un mero espectador, fue la defensiva de los Chiefs -usualmente olvidada ante la poderosa ofensiva de Mahomes- la que obligó a los Browns a despejar en los minutos finales del partido.

Luego, su suplente de 35 años ofreció una muestra de su valentía al arriesgar el físico en un acarreo personal en tercera y largo y un audaz pase completo a Tyreek Hill en cuarta -cuando Andy Reid decidió jugársela- que dio a Kansas City la primera y 10 con poco más de un minuto restante y la oportunidad de consumir el reloj.

“Es por esto que adoramos a Big Red. Siempre es puntual”, dijo el safety Tyrann Mathieu, de los Chiefs, sobre la decisión del cuarto intento. “Siempre sabemos que tiene una jugada en la mesa”.

O como lo escribió Mahomes en Twitter tras el triunfo: “#HenneThingisPossible”.

“Le damos seguimiento a eso todos los sábados por la noche con los quarterbacks, esas situaciones: ‘Cuarta y una para ganar el juego, ¿qué es lo que quieres?’’, explicó Reid, quien nunca pensó en un despeje en cuarto intento. “Mis entrenaores aceptaron, todos hicieron un gran trabajo en el momento, las jugadas, todo, estuvieron perfectos. Fue un gran trabajo”.

Mahomes no había jugado en 21 días, desde que los Chiefs aseguraron el primer lugar de la Conferencia Americana en la jornada 16, pero lució preciso antes de abandonar el partido a la mitad del tercer periodo. Completó 21 de 30 pases para 255 yardas y logró touchdowns por aire y por tierra.

Harrison Butker agregó tres goles de campo para los Kansas City, que por poco deja escapar una ventaja 19-3 pero sobrevive para convertirse en el primer equipo de la Conferencia Americana en jugar en casa tres veces el duelo por el campeonato. Enfrentarán a los Bills el próximo domingo.

“Duele”, admitió el coach de los Browns, Kevin Stefanski. “Venimos aquí para ganar y no cumplimos el trabajo. Hay algo irrevocable en eso”.

Por su parte, Baker Mayfield lanzó para 204 yardas, con un touchdown y una intercepción para los Browns, que venían de su primera victoria en postemporada desde la campaña 1994. Pero su incapacidad al ir por el touchdown del gane —despejaron con 4:23 minutos por disputar— evitó que ganaran dos juegos de playoffs en una temporada por primera vez desde 1950.

“Es un poco distinto cuando tu quarterback se lesiona, alguien tan importante en la ofensiva y tu equipo”, admitió el tight end Travis Kelce, de los Chiefs. “Pero hay que darle a todo la misma importancia y pensar, ‘cuando se presentan adversidades, ¿Qué vas a hacer? ¿Cómo lo asimilas? ¿Qué rumbo tomamos como equipo? Cerramos filas en torno a Chad, le dimos algo de confianza, sabiendo que estábamos completando jugadas en cada intento, tal como si Pat estuviera ahí”.