Espinal brilla en un Toronto que espera despertar de VG
No todo es para encender las alarmas en cuanto a la ofensiva dominicana en unos Azulejos que resisten y, al superar el primer cuarto de temporada, retienen por los pelos el último pasaje a los playoffs en la Liga Americana.
La peor versión con el madero de Vladimir Guerrero Jr., ya supera un mes, su más prolongada desde que aterrizó en el Big Show en 2019, en medio de un universo de luces de neón. Teoscar Hernández se perdió casi un mes a causa de un estirón en el oblicuo izquierdo y le ha costado encender los motores tras su regreso y Raimel Tapia tampoco ha arrancado como se proyectó en el Rogers Centre.
Guerrero apenas batea para .235/.333/.313 desde el 16 de abril al irse de 115-27 en 32 partidos, con tres dobles, dos jonrones y 12 remolcadas. A la fecha es un jugador bajo nivel reemplazo; en Baseball-Reference solo alcanza 0.9 WAR y en FanGraphs la situación es mucho peor al quedar en solo 0.6.
Sin embargo, Santiago Espinal, un utility llamado a salir del banco, ha sacado tal provecho a las oportunidades que el técnico Charlie Montoyo le ha otorgado que lleva un rato como el jugador de mayor aporte medido por la imprescindible estadística sabermétrica victoria sobre jugador reemplazo (WAR).
A Espinal, tan santiaguero como su nombre, el dirigente boricua lo ha utilizado mayormente en segunda base (36 veces), ante lo que ya parece total pérdida de confianza de los Blue Jays en Cavan Biggio (batea .043 este año y .230 de por vida).
El quisqueyano, que llegó a los Azulejos en cambio de escaso ruido a mediados de 2018, acumula una línea ofensiva de .293/.347/.436 producto de 39 imparables en 135 turnos, de ellos 12 dobles, dos cuadrangulares, 15 vueltas impulsadas, 14 anotadas y un OPS ajustado de 129. Encabeza al club en promedio de bateo y de embasarse.
De 27 años y tomado en la décima ronda del sorteo de 2016 por los Medias Rojas (posición 298 desde el Miami-Dade College con bono de US$50,000), Espinal totaliza ya 1.5 WAR en la versión de Baseball-Reference y con cuatro carreras salvadas con la defensa por encima del defensor promedio. En la Americana, solo 10 jugadores totalizan más WAR que las 1.4 que cosecha él en la versión de FanGraphs y es líder en su circuito entre los intermedistas.
“Los Azulejos estarían perdidos sin Santiago Espinal”, tituló el domingo el columnista Mike Wilner en el Toronto Star, el periódico con más lectoría en Canadá.
“Simplemente creo que se lo ha ganado”, dijo el jardinero George Springer sobre Espinal el fin de semana. “Su juego habla por sí mismo. Siempre es un turno al bate duro y juega una defensa increíble. Sé que todos en nuestro equipo lo aman. Él es nuestro hombre”.
Bob Bichette, el torpedero del club y su pareja en 18 jugadas de doble play, lo tiene claro con Espinal. Ha respondido al momento indicado.
“Se trata solo de aprovechar tu oportunidad”, dijo Bichette. “Los muchachos que están listos para ello aprovechan la oportunidad y corren con ella; chicos que no lo son. Obviamente ha hecho un gran trabajo con eso en ambos lados del terreno. Definitivamente es una bendición tenerlo a él y a Matt (Chapman) a mi lado”.
Espinal cree que está cosechando lo que sembró. El equipo lo hizo debutar en 2020 cuando arrancó la campaña de la pandemia y desde entonces solo estuvo cuatro partidos en las menores, completando un proceso de recuperación. Este año solo cobrará US$723,550, el puesto 23 entre los 26 jugadores en roster.
“Honestamente trabajé para eso”, dijo Espinal, que en la Lidom debutó con las Estrellas en la zafra 2017-2018. “Trabajé… No esperaba nada, solo sabía que cada día que me dieran la oportunidad iba a hacer un buen trabajo, pase lo que pase”.
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