El nivel de endogamia del rinoceronte de Sumatra es sorprendentemente bajo

Con menos de un centenar de ejemplares vivos, el rinoceronte de Sumatra es una de las especies de mamíferos más amenazadas que hay, pero hoy, un estudio genético desvela que sus niveles de endogamia son sorprendentemente bajos, una buena noticia que podría ayudar a su conservación.

El estudio, dirigido por investigadores del Centro de Paleogenética de Estocolmo y publicado este lunes en la revista Nature Communications, analiza la genética de estos animales, después de que varios informes recientes sobre los problemas de salud y la baja tasa de fecundidad de estos rinocerontes hicieran saltar las alarmas.

Los investigadores secuenciaron el genoma de 21 ejemplares (16 de las poblaciones actuales de Borneo y Sumatra y cinco de la población recién extinguida de la península de Malasia) para estudiar los niveles de endogamia, la variación genética y la frecuencia de mutaciones potencialmente dañinas en las poblaciones.

Además, al secuenciar también los genomas de cinco muestras históricas, los investigadores pudieron investigar las consecuencias genéticas del grave declive poblacional del último siglo.

‘Para nuestra sorpresa, encontramos niveles de endogamia relativamente bajos y una alta diversidad genética en las poblaciones actuales de Borneo y Sumatra’, destaca Johanna von Seth, estudiante de doctorado del Centro de Paleogenética y coautora del artículo.

Los investigadores creen que los niveles de endogamia comparativamente bajos de los rinocerontes actuales se deben a que el descenso del tamaño de la población ha sido muy reciente, lo que significa que la endogamia aún no ha empezado a afectar a los rinocerontes que sobreviven en la actualidad.

El dato es una buena noticia para la gestión de la conservación de las poblaciones restantes, porque significa que aún hay tiempo para preservar la diversidad genética de la especie.

Sin embargo, el estudio advierte de que hay muchas mutaciones potencialmente dañinas ocultas en los genomas de estos individuos, una circunstancia que obliga a actuar rápido.

‘A menos que las poblaciones empiecen a aumentar de tamaño, hay mucho riesgo de que los niveles de endogamia empiecen a aumentar y, en consecuencia, que las enfermedades genéticas se vuelvan más comunes’, advierte Nicolas Dussex, investigador postdoctoral del Centro de Paleogenética y codirector del estudio.

La comparación de los genomas históricos y modernos mostró que la población de la Península de Malasia experimentó un rápido aumento de los niveles de endogamia antes de extinguirse, un destino que podrían compartir las poblaciones actuales, advierten los autores.

‘El rinoceronte de Sumatra no está en absoluto fuera de peligro. Pero, al menos, nuestros hallazgos proporcionan un camino hacia adelante, en el que todavía podríamos rescatar una gran parte de la diversidad genética de la especie’, afirma Love Dalén, profesor de genética evolutiva del Centro de Paleogenética.

Para reducir el riesgo de extinción, los investigadores consideran imprescindible aumentar el tamaño de la población y tomar medidas para permitir el intercambio de genes entre Borneo y Sumatra a través del traslado de individuos o la inseminación artificial.

También sugieren que la secuenciación del genoma podría utilizarse como herramienta para identificar a determinados individuos con bajas cantidades de mutaciones potencialmente dañinas, y que tales individuos serían especialmente adecuados para este tipo de intercambio genético.

El estudio ha contado con el apoyo de la Infraestructura Nacional de Genómica del SciLifeLab de Suecia y ha sido fruto de la colaboración de investigadores de varios países, en su mayoría genetistas y expertos en gestión de la conservación y biología reproductiva. EFE