El ‘Boxing Day’, una institución muy británica del fútbol

Momento muy esperado de la temporada en la Premier League, el ‘Boxing Day’ (26 de diciembre) y el periodo festivo es una institución que da reputación y leyenda al fútbol inglés.

Oficialmente feriado desde 1871, el 26 de diciembre se llama ‘Boxing Day’ puesto que el personal doméstico o la gente desfavorecida recibía paquetes de Navidad -cajas (boxes en inglés)- de parte de sus jefes o benefactores.

Esta herencia de la época victoriana también se celebra en muchos países de la Commonwealth (Australia, Canadá, Nueva Zelanda), pero también se conoce a veces como Día de San Esteban, especialmente en Irlanda.

– Una tradición tan antigua como el campeonato –

Sin remontarse a los juegos medievales, alejados parientes del fútbol, jugados los días de fiestas religiosas como Pascua o Navidad, el ‘Boxing Day’ siempre ha sido una fecha especial para el fútbol inglés.

El primer partido entre clubes, un derbi entre el Sheffield FC y el Hallam FC, tuvo lugar un 26 de diciembre, hace 160 años.

28 años más tarde, la temporada inaugural del campeonato de Inglaterra, que consistió en 22 partidos, vio al Preston North End aplastar por 5-0 al Derby el 26 de diciembre de 1888.

La tradición se mantuvo y hasta la campaña 1957-1958 era de rigor que todos los equipos jugaran el 25 y 26 de diciembre, normalmente en partidos de ida y vuelta entre los mismos equipos.

Aunque los partidos de Navidad se eliminaron, el periodo de fiestas de fin de año sigue estando muy cargado, puesto que entre el 26 de diciembre y el 4 de enero se disputarán 30 partidos con solo un día de descanso, el 31.

– Festín televisivo –

Un poco a imagen del Día de Acción de Gracias en Estados Unidos, con el fútbol americano, existe la posibilidad de evitar las discusiones familiares con sentarse frente a la pequeña pantalla.

Todos los partidos de la 15ª jornada, el 26 y 27 de diciembre, se van a retransmitir, incluido uno en abierto, en la BBC el día 26 a las 15h00 GMT, entre Aston Villa y Crystal Palace.

Desde el 2019, los días de fin de año se han convertido también en un laboratorio para la llegada de nuevos actores. Amazon Prime Video tiene dos jornadas enteras reservadas, incluida la 16ª, que se extiendo del 28 al 30 de diciembre.

– Enfrentamientos bien escogidos –

El ‘Boxing Day’ y las fiestas de fin de año son generalmente fechas con muchos derbis o enfrentamientos regionales.

La ventaja es doble: estos partidos aseguran por lo general grandes multitudes de espectadores y permiten limitar los desplazamientos de los equipos en un periodo sobrecargado y donde la meteorología puede jugar malas pasadas.

No obstante, la programación moderna provoca grandes diferencias.

Este año, el Chelsea, que acoge en su estadio dos duelos en las próximas tres jornadas, solo recorrerá una treintena de kilómetros para enfrentarse al Arsenal, su único partido «fuera», el día 26, mientras que el Liverpool tendrá que afrontar 1.300 km ida/vuelta por sus desplazamientos a Newcastle, al norte, el 30 de diciembre, y luego a Southampton, al sur, el 4 de enero.

– Partidos espectaculares y decisivos –

El ‘Boxing Day’ suele reservar partidos prolíficos. Los diez partidos de la 24ª fecha en el ‘Boxing Day’ de 1963 alumbraron 66 goles, incluido un 10-1 del Fulham al Ipswich, un 8-2 del Blackburn al West Ham y una derrota del Manchester United en Burnley (6-1).

La rápida sucesión de partidos estos días supone una verdadera prueba de fuego para las ambiciones de los clubes, que pueden ver desaparecer o aumentar sus opciones al título gracias al ‘Boxing Day’.